冯友兰于1912年考入上海中国公学大学顶科部，开始对逻辑学发出兴趣，由此激发了他学习哲学的志向。1915午考入北京大学哲学系，在校期间主要研习中国哲学。1919年考取公费留学生资格，入美国哥伦比亚大学研究院攻读哲学专业。当时，实用主义哲学家杜威、新实在论哲学家蒙塔占等郁在该校任教，冯友兰受他们的影响很深，此外，他对柏格森的生命哲学也具有相当兴趣。1923年他毕业，先行回国，第二年获得该校的博士学位。回国后，冯友兰曾先后在中州大学(今河南大学)、广州人学等校任教，1926年又到燕京大学任教授。以后，历任清华大学教授兼系主任、清华大学秘书长、文学院院长、校务会议代主席等职。在此期间，他完成了两卷本的《中国哲学史》抗日战争时期，他担任西南联大教授兼文学院院长，完成了"贞元六书”即《新理学》、《新书论》、《新原人》、《新世训》、《新原道》《新知言》。

　　1952年起，担任北京大学哲学系教授，中国科学院学部委员，第二、三、四届全国政协委员，第六、七届全国政协常委，第四届全国人大代表，又分别获得美国普林斯顿大学、印度德里大学所授予的名誉博士学位。

　　冯友兰为学早期陆王"心学"和美国杜威实用主义哲学影响，中年以后转向程朱理学和英国罗素哲学。三十年代他发表的《中国哲学史》，采用黑格尔的方法研究中国哲学史。以后的兴趣从中国哲学史转向中国哲学乃至自己的哲学。作" 贞元六书"，确立了自已"新理学"的哲学思想体系。认为中国传统哲学主流即"极高明而中庸"的传统，讲求一种"天地境界”（即最高境界，而又不脱离人伦日用之常。中国哲学的这种传统是由孔、孟开端，中经先秦的道家、魏晋的玄学、唐代的禅宗，至宋代的程朱“道学”即程朱理学而集其大成。强调他的新理学"哲学体系“接著宋明道学中底理学讲底"（《新原道·新统》），其宗旨就是"继往开来而建立起"新统并视之为儒学和中国哲学现代化的一途径。从重建儒家哲学形而上学这一点来说，冯友兰姓继熊十力之后现代新儒家阵营中一个重要人物，他直接吸收了西方现代哲学的逻辑分析方法来重建儒家的本体论哲学，因此也足第一个比较完整意义上吸收西方哲学来创立思想体系的哲学家。

　　中华人民共和国成立后，冯友兰努力学习和运用马克思主义的观点、方法，继续从事中国哲学史的研究，从阶级的观点和民族的观点的统一分析和评价中国的传统思想文化。认为从阶级的观点看，孔子“在当时基本上是个反对社会前进、阻碍历史发展的思想家”但从民族的观点看，孔子后来成为中国封建社会在思想、文化方而的最高代表、‘至圣先师’，孔子的形象和言论，在中华民族形成的过程中起了很大的积极作用。

　　冯友兰著作除以上所提到的之外，尚有：〈人生哲学》、《中国哲学史补》、《中国哲学小史》、1948年由美国麦克米兰公司出版，1984年由北京大学出版社出中译本，名为《中国哲学简史》）、《中国哲学史史料学初编》、《中国哲学史新编》、《三松堂自述》、《三松堂学术文集》等，其著作近已合编为《三松堂全集》。