小寒节气一般在公历1月5日或6日，古代地支记月为丑月。小寒的意思是天气已经很冷。《月令七十二候集解》关于小寒说：十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。古代将小寒分为三候：一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲。古人认为候鸟中雁中是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移；此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢；第三候“雉鸲”的“鸲”为呜叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。
    民间有“小寒大寒，冷成冰团”的谚语。从字面上似乎是大寒冷于小寒，其实在气象记录中，小寒期间要比大寒冷，人们常说“冷在三九，热在三伏”，而“三九天”就在小寒的节气内，所以说小寒才是全年最冷的节气。为什么叫小寒而不叫大寒呢？这是因为节气起源于黄河流域，当时大寒是比小寒冷的。又由于小寒还处于“二九”的最后几天里，小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。大寒尽管没有小寒冷，但处于“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，并且冬季的大寒恰好与夏季的大暑相对应，所以成为大寒。

　　南方地区冬暖显著，隆冬1月，霜雪交侵，常有冰冻， 最低气温在零下10℃左右。而华南北部最低气温却很少低于零下5℃，华南南部0℃以下的低温更不多见。我国隆冬最冷的地区是黑龙江北部，最低气温在可达零下40℃左右，天寒地冻，滴水成冰。低海拔河谷地带，则是我国南方大部分地区隆冬最暖的地方，１月平均气温在12℃左右，只有很少年份可能出现０℃以下的低温。加之逆温效应十分显著，所以香蕉、芒果等热带水果能够良好生长。

　　华南冬季最低气温不低，有利于不春生产，也适宜发展多种经营。"受命不迁，生南国兮"的柑桔，生长一般要求最低气温不低于零下５℃、年温高于15℃，华南内绝大多数地区都能满足，副热带植物也几乎应有尽有。只所以如此，得天独厚的气候条件，应当是一个很重要的因素。