一、发展概况

中国园林萌发于商周，成熟于唐宋，发达于明清。它经历了5个发展阶段：
①商周时期，帝王粗辟原始的自然山水丛林，以狩猎为主，兼供游赏，称为苑、囿。
②春秋战国至秦汉，帝王和贵戚富豪模拟自然美景和神话仙境，以自然环境为基础，又大量增加人造景物，建筑数量很多，铺张华丽，讲求气派。帝王园林与宫殿结合，称为宫苑。
③南北朝至隋唐五代，文人参与造园，以诗画意境作为造园主题，同时渗入了主观的审美理想；构图曲折委婉，讲求趣味。
④两宋至明初，以山水写意园林为主，注重发掘自然山水中的精华，加以提炼,园景主题鲜明，富有性格；同时大量经营邑郊园林和名胜风景区，将私家园林的艺术手法运用到尺度比较大、公共性比较强的风景区中。
⑤明中叶至清中叶，园林数量骤增，造园成为独立的技艺，园林成为独立的艺术门类；私家园林（主要在江南）数量骤增，皇家园林仿效私家园林，成为私家园林的集锦。造园法则成熟，出现了许多造园理论著作和造园艺术家。

二、主要类型　

中国园林主要有4种类型：

1、帝王宫苑。大多利用自然山水加以改造而成，一般占地很大，少则几百公顷，大的可到几百里的幅员，气派宏伟，包罗万象。历史上著名的宫苑有秦和汉的上林苑、汉的甘泉苑、隋的洛阳西苑、唐的长安禁苑、宋的艮岳等。现存皇家宫苑都是清代创建或改建的，著名的有北京（明清）城内的西苑（中、南、北海）、西郊三山五园中的颐和园、静明园、圆明园（遗址）、静宜园（遗址）、畅春园和承德避暑山庄。帝王宫苑都兼有宫殿功能，其苑景部分的主题多采集天下名胜、古代神仙传说和名人轶事，造园手法多用集锦式，注重各个独立景物间的呼应联络，讲究对意境链的经营。
2、私家园林和庭园。多是人工造的山水小园，其中的庭园只是对宅院的园林处理。一般私家园林的规模都在1公顷上下，个别大的也可达4、5公顷。园内景物主要依靠人工营造，建筑比重大，假山多，空间分隔曲折，特别注重小空间、小建筑和假山水系的处理，同时讲究花木配置和室内外装饰。造园的主题因园主情趣而异，大多数是标榜退隐山林，追慕自然冲淡。历史上著名的私家园林很多，见于记载的就不下1000余座，其中，苏州、扬州、南京的园林最为人所称道。
3、寺观园林。一般只是寺观的附属部分，手法与私家园林区别不大。但由于寺观本身就是“出世”的所在，所以其中园林部分的风格更加淡雅。另外还有相当一部分寺观地处山林名胜，本身也就是一个观赏景物，这类寺观的庭院空间和建筑处理也多使用园林手法，使整个寺庙形成一个园林环境。
4、邑郊风景区和山林名胜。如苏州虎丘、天平山，扬州瘦西湖，南京栖霞山，昆明西山滇池，滁州琅琊山，太原晋祠，绍兴兰亭，杭州西湖等；还有佛教四大名山，武当山、青城山、庐山等。这类风景区尺度大，内容多，把自然的、人造的景物融为一体，既有私家园林的幽静曲折，又是一种集锦式的园林群；既有自然美，又有园林美。

三、基本特征　

中国园林是中国建筑中综合性最强、艺术性最高的一种类型，不论是哪一种类型的园林，它们之间都有一些共同的基本特征，主要有：
1、追求诗画意境。自从文人参与园林设计以来，追求诗的涵义和画的构图就成为中国园林的主要特征。谢灵运、王维、白居易等著名诗人都曾自己经营园林。历代诗词歌赋中咏唱园林景物的佳句多不胜数。画家造园者更多，特别是明清时期，名园几乎全由画家布局；清朝许多皇家园林都由如意馆画师设计。园林的品题多采自著名的诗作，因而增加了它们的内涵力量；依画本设计布局，就使得园林的空间构图既富有自然趣味，也符合形式美的法度。
2、注重审美经验，通过多种手段调动审美主体的能动性。园林毕竟是人造的景物，不可能将自然美完全逼真地再现出来，其中的诗情画意，多半是人的审美经验的发挥，即所谓借景生情,情景交融。观赏者的文化素养越高，对园林美的领会越深。东晋简文帝入华林园说：“会心处不必在远，翳然林水，便自有濠濮间想，觉鸟兽禽鱼，自来亲人”（见《世说新语》）；明计成《园冶》论假山说：“有真为假，做假成真”，都是强调在园林审美活动中主客观的密切关系。因此，中国园林特别注重两种手法，一是叠山理水，因为假山曲水比较容易模仿自然，形成绘画效果；二是景物命名，通过匾、联、碑、碣、摩崖石刻，直接点明主题。两者都能较有力地引起联想，构成内在形象。
3、创造无穷的空间效果。私家园林面积都不大，皇家宫苑又是私家园林的集锦，而诗情画意的美学内涵则是某种连续委婉的曲线流动。因此必须运用曲折、断续、对比、烘托、遮挡、透漏、疏密、虚实等手法，取得山重水复、柳暗花明的无穷效果。所谓“套室回廊，叠石成山，栽花取势，又在大中见小，小中见大虚中有实，实中有虚，或藏或露，或浅或深”（清·沈复《浮生六记》）等，都是造成无穷空间的手法。
4、特别强调借景。借景包含借入与屏出两个相反相成的部分。《园冶》指出：“借者，园虽别内外，得景则无拘远近，……俗则屏之，嘉则收之”；有“远借、邻借、仰借、俯借、应时而借”种种手法。中国园林运用借景手法创造了许多著名的美的画面，如江苏无锡寄畅园借景锡山宝塔，北京颐和园画中游、鱼藻轩借景玉泉山和西山，河北承德避暑山庄锤峰落照借景磬锤峰等，都是这方面最成功的例子。